Братья Пандавы вступили в опустевший дворец, где прошли их детство и юность, где все им было знакомо до боли. Ликовать бы им, но все напоминало о двоюродных братьях, о благородном Дроне, о несравненном Бхишме. Корона, которую возлагали на голову Юдхиштхиры под пение «Вед», казалось, была не из золота, а из свинца. И не было видно в глазах нового царя ни радости, ни удовлетворения.

Через некоторое время Кунти объявила сыновьям, что уходит в лес. Напрасно они спрашивали, почему она, сопровождавшая их в дни самых страшных лишений и бедствий, оставляла теперь, когда они добились цели. Вместе с матерью ушел и дядя, слепой царь. Они стали мужем и женой. Сыновья помогли им устроиться в чаще. Они жили счастливо несколько лет, но в один из дней были внезапно охвачены пламенем и сгорели как два связанных друг с другом снопа соломы.

Прошло еще несколько лет, и однажды Юдхиштхира объявил братьям:

- Я решил оставить царство и уйти. Это неизбежно.

- Куда же ты уйдешь? - спросил Бхима.

- В Хималаи.

- Разреши мне пойти с тобою, - первым сказал он.

- И мне тоже! И мне тоже! И мне! - послышалось еще три голоса.

- Но почему вы должны идти со мною? - проговорил старший из Пандавов после паузы. - Я потерял интерес к жизни и хочу провести ее остаток в молитвах.

- И мы тоже! - воскликнули братья в один голос.

- А на кого мы оставим царство? Ведь народ не может жить без царской заботы!

- На нашего внука Паракшиту, - сказал Арджуна. Юдхиштхира не смог удержаться от смеха:

- Но ведь он еще ребенок!

- И поэтому не потерял интереса к жизни! - вставил Арджуна.

- И у него нет врагов и солерников, - добавил Бхима.

И вот настал день прощания с этим миром. Юдхиштхира первый подошел к Драупади, чтобы ее обнять, но она отстранилась.

- Я хочу идти с вами! - сказала она твердо.

- Это невозможно! - проговорил старший из Пандавов.

- Почему? - спросила Драупади.

- Путь долог и полон опасностей. Тебе его не вынести.

- Но если он годится вам, почему не мне?

Братья окружили Драупади. Каждый и все вместе пытались ее убедить, но верная подруга и слышать не хотела о расставании. Пандавам пришлось уступить.

На заре, когда дворец и город были еще погружены в сон, путники накинули на плечи шерстяные плащи, надели заплечные мешки с провизией, взяли в руки дорожные посохи и покинули дворец. В последний раз стучали деревянные подошвы по священным камням Хастинапура. В последний раз их взгляд касался мест, где прошли детство и юность, где им пришлось пережить столько радостных и горьких мгновений.

За городской стеной к ним пристала невесть откуда взявшаяся собачонка.

- Это ваша собака? - спросил Юдхиштхира близнецов, зная, что они с малых лет любили возиться с четвероногими и птицами.

- Нет! Мы ее видим впервые! - сказали Никул и Саха-дева.

- Прогоните ее! - сказал Бхима. - Нам ее еще недостает. Она будет лаять на животных и ракшасов, не давая нам покоя.

- Пусть идет! - проговорил Юдхиштхира. - Собака сама выбрала свой путь.

И так они шли гуськом: впереди Юдхиштхира, за ним остальные Пандавы и Драупади. Последней же, виляя хвостом, шла собака. Это было удивительное животное. Вопреки опасениям Бхимы, она никого не беспокоила. Кажется, она была вообще лишена голоса. И никто не видел, чем она питается. С людьми она не ела.

Пару месяцев дорога шла полями и лесами, но потом начался подъем. Тропинка сменилась осыпью камней. Ледяной ветер дул в лицо. Покрытые снегом и льдом вершины слепили глаза. В один из дней собака впервые подала голос. Нет, она не лаяла, а выла, так что брал мороз по коже.

- Что она хочет? - проворчал Бхима. - Если ей не нравится, пусть возвращается. Ведь мы ее не держим.

Собака немедленно прекратила выть, словно из страха, что ее прогонят и она останется одна в Хималаях. Юдхиштхира же сказал:

- Собака дает нам знак.

Через несколько дней собака залаяла, и так сильно, что братья оглянулись. Они увидели Драупади, лежащую на камнях в некотором отдалении от них. Спустившись к ней, Пандавы окружили ту, которая была им женою и другом. Они сидели, долго не двигаясь, будто окаменев. Прикрыв тело любимой камнями, они снова двинулись в путь.

И снова собака завыла, а потом залаяла. На камнях лежали рядом Никул и Сахадева. Выйдя на свет из материнского чрева в один миг, они в другой миг, не разлучаясь, ушли. Потом упал и не поднялся Арджуна. За ним - Бхима. Старший из братьев шел к своей цели, ощущая за своей спиной дыхание собаки, последнего живого существа в мире ледяного безмолвия.

Внезапно впереди выросла огромная фигура Индры.

- Боги приветствуют тебя, Юдхиштхира, - промолвил Индра торжественно. - Следуй за мною на небо!

- Я пойду за тобой, если ты разрешишь идти ей, - сказал последний из Пандавов.

Индра несколько мгновений молчал, словно бы онемев от этих дерзких слов, но затем проговорил:

- Это невозможно! Собаке нет на небе места.

- Тогда я останусь здесь. Я не могу оставить своего верного друга.

- Как! - загрохотал Индра. - Ты отказываешься идти на небо из-за собаки?

- Да, - спокойно ответил Юдхиштхира. - Эта собака проделала весь этот тяжкий путь. Она была свидетельницей смерти моих братьев и Драупади. Я видел на ее шерсти замерзшие слезы. Извини меня, Индра. Я останусь вместе с нею.

С этими словами Юдхиштхира повернулся, чтобы взять собачонку на руки. Но вместо нее стоял бог Дхарма.

- Иди, Юдхиштхира, своим путем справедливости, - сказал Дхарма. - Ты выдержал испытание. Тебя ждет небо.